所谓艾滋病的潜伏期是指感染艾滋病*以后并不是立即发病的，感染以后和发病期间还有很长一段时间，这段时间人体不会有任何的反应，和正常人是一样的，而这个过程将持续数年的时间，这就是艾滋病的潜伏期。
严格地讲，潜伏期应包括窗口期，即感染后血清中检测不出HIV抗体的那一段时间，一般为两周至3个月，目前因为检测试剂的灵敏，一般认为感染后6周之内都可以检测出来。真正的潜伏期一般为2～10年，平均6年。也有少数超过10年的。因各地区各个人种群体和个体不同，现在普遍认为，因输血感染艾滋病*的患者的潜伏期为4.5年，对于性传播感染艾滋病*的潜伏期就不那么易于确定。